「オーガニック食材を高齢者に」という
思いから始まった半農半介護

　ライフスタイルの一つに「半農半Ｘ」というものがある。京都府出身在住の塩見直紀氏が提唱しているもので、持続可能な農業をベースにし、自分にとってやりがいのある仕事に携わる生き方である。「Ｘ」に入るのは、自分がやりたい仕事ならば飲食店でもエンジニアでも大学生でもいい。この半農半Ｘを八幡平市で実践しているのが、髙橋和人さんである。
　髙橋さんのＸは介護。現在、八幡平市内で介護分野に特化した「特定非営利活動法人里・つむぎ八幡平」、農業と福祉連携を担う「一般社団法人すばる」、「一般社団法人すばる」で栽培した農産物の加工と販売を担う「合同会社八幡平自然商社」を運営している。
　里・つむぎ八幡平は、宅老所（認知症対応型デイサービス・住宅型有料老人ホーム）、共生型小規模多機能ホーム、障害者グループホームがあり、どの施設にも「まるごとケアの家」という名前が付けられ、利用者や家族の同意を得て看取りケアも行っている。一方、すばるでは、ブランドニンニク「八幡平バイオレット」のほか、米や野菜を有機栽培している。加えて、八幡平自然商社では、すばるの農産物の加工や販売、広告宣伝を行っている。

　髙橋さんは、農家の五代目として生まれた。若い頃は農業に未来を見出せず、岩手県立盛岡第三高等学校から早稲田大学（東京）へと進学し、中退後は国内外でさまざまな職業に従事したり、盛岡市内で15年間にわたりインテリア店を営んだりした。
　福祉業界に携わるようになったのは40代前半。高校時代の先輩から声をかけられ、特別養護老人ホームの立ち上げに関わり、事務長や施設長も務めたという。そして、2011年（平成23）、母親が認知症を発症したのをきっかけに、八幡平市内に里・つむぎ八幡平を開設した。
　「開設したとき、父親が残してくれた田畑があったので、自分で育てた米や野菜を施設の食事に使いたいと考えていました」
　しかし、農家に生まれながらも、農業経験のない髙橋さん。周囲に勧められるまま農薬と化学肥料を使った米や野菜を栽培していた。そして、ふと疑問を感じたという。

姉妹団体が管理している就労継続支援B型事業所「すばる」。農業部門栽培されたニンニク「八幡平バイオレット」がここで分別・仕分けされる。 「すばるファーム」の農地。ここでニンニク「八幡平バイオレット」やジャガイモを有機栽培している。 「合同会社八幡平自然商社」代表・髙橋和人さん（右）と農業部門を統括している遠藤一さん。

　「僕が小さいころ、U字溝のない普通の小さな川があって、ヤモリやドジョウがたくさんいた。夏にはホタル、秋には赤トンボが飛んでいた。しかし、現在はみかけないですよね。そういうのを見て、いまの農業に疑問を感じたのです。生物連鎖が必要なのではないかと。自分の周囲だけでも、子どもの頃にあった田畑にしようと思ったのです」
　それが有機食材の栽培へとつながった。
　また、施設を利用する高齢者の多くが農業経験者であることも起因した。
　「うちの施設では看取りも行っているのですが、利用者さんは自然を身近に感じ大地とともに生きてきた方々がほとんど。だからこそ、できれば、無農薬・無化学肥料で育てた地域の食材を使った料理を食べていただき、それでお見送りしたいと思うようになったのです」
　有機栽培に取り組むにあたり、本を読み漁っていくうちに、介護にも農業にも「命の循環」があることに気づいた髙橋さんは、「半農半介護」を本格的にスタートさせた。

有機栽培の八幡平バイオレットで
つくられた「黒にんにく」

　「八幡平バイオレット」は、2022年（令和４）に有機JAS認証を受けた農薬・化学肥料をいっさい使っていないオーガニック食材。「黒にんにく」は、皮をつけたままのニンニクを波動熟成黒にんにく製造機に入れて、温度や湿度の管理を行いながら、40日から50日かけて低温で熟成させて完成する。
　ドライフルーツのような甘みと食感があり、マイルドな味わいのため、黒にんにくが苦手な人でも食べやすい。抗酸化作用があり、ポリフェノールが多く含まれているため、免疫力アップにつながるという。
　そのまま味わってもよいが、カレーの隠し味に使ったり、サラダやブルスケッタのトッピングにしたりするのもいいだろう。
　また、八幡平バイオレットをスライスして乾燥させた「にんにくチップス」もあり、調理用乾燥ニンニクとして使い勝手がよい。

　「特定非営利活動法人里・つむぎ八幡平」の施設の大きな窓から庭の木々や花、畑が見える。その先には雄大な岩手山も臨む。農作業をする髙橋さんたちを見て、農家経験者である利用者が畑を見て、アドバイスをくれることもある。
　「ずっと大地と共に生きてきた方々です。農業が身近にあった人たち。それが高齢になって農作業ができなくなり、つらい思いを感じてしまう。しかし、実際に農作業をしなくても、アドバイスをしたり、１本でも草を抜いたりすることで、〝自分も何かできる、役に立っている〟と思える。そういう環境をつくりたかったのです」
　そして、収穫されたオーガニック野菜は施設の利用者の食事として提供され、さらに里・つむぎ八幡平で運営する「古民家食堂 なつかしの家」でも食材として使用される。八幡平バイオレットを使った料理は、サラリーマンを中心に人気があるメニューだ。
　髙橋さんは、八幡平バイオレットをはじめ、「すばるファーム」で栽培したオーガニック食材を八幡平市から全国へと広げていきたいという目標がある。それが自然と共に生きていくことにもつながるからだ。

オーガニックの八幡平バイオレットを加工した「黒にんにく」。ドライフルーツのような甘みと食感が特徴。 軽食にもおつまみにもぴったりの「ブルスケッタ」。フルーティな風味の「黒にんにく」をカットしてトッピングすれば、チーズや生ハムの塩味を引き立てるアクセントに。 手軽に使える「にんにくチップス」。水かぬるま湯で戻してから使っても、そのまま砕いてサラダにトッピングしてもOK。